Willard Russell és Charlotte keresztény szellemben nevelik egyetlen fiukat, Arvin Eugene-t az ohiói Knockemstiffben. Mikor kiderül, hogy Charlott rákos, Willard egy szentélyt barkácsol, hogy a gyógyulás reményében áldozatot mutasson be az Úrnak. Willard a sikertelenség miatt saját életét is feláldozza, árván hagyva ezzel gyermekét, akinek így nagyszüleihez kell költöznie Coal Creekbe. A második világháború és a vietnámi háború között játszódó történet részesei továbbá egy gyilkos hajlamú fotós és a felesége, egy korrupt seriff és egy szentségtelen lelkész…